l'action se déroule dans les années 1840 à Brest au temps du bagne. Hortense tient une blanchisserie dans le centre de la ville, non loin de l'arsenal où travaillent les bagnards contraints et forcés. Jules son mari, , retraité de la marine et Isabelle, la fille du couple, l'aident à tenir la boutique. Jean, le fils ainé est un gradé zélé de la chiourme et habite aussi la même demeure. La famille va se trouver confrontée à de gros problèmes lorsque l'évadé Paul Carlaux va faire irruption dans leur vie.