Un prince et une courtisane (Hermiane) veulent savoir qui de l'homme ou de la femme fut le premier inconstant et infidèle en amour. Hermiane soutient en effet contre toute la cour du Prince que les hommes furent coupables les premiers d'un tel libertinage de sentiment. Le Prince feint d'être du même avis mais attire Hermiane à un spectacle étrange où la nature elle-même va être interrogée et où le monde et la société vont recommencer.La même dispute s'était élevée à la cour du roi quelques dix-huit ou dix-neuf ans plus tôt. Le roi avait fait transporter dans la forêt quatre nourrissons, deux filles et deux garçons. Elevés séparément par Carise et Mesrou, dans une maison isolée et aux remparts immenses, ces quatre nourrissons, maintenant adolescents, vont donc pour la première fois se rencontrer et avoir la liberté de se connaître, cela sous l'œil attentif du Prince et d'Hermiane savamment installés dans une galerie qui règne tout le long de l'édifice.